Contexte historique
L’île Nancy, à Wasaga Beach, commémore un moment charnière de l’histoire du Canada pendant la guerre de 1812. Nommée en l’honneur de la goélette HMS Nancy, l’île marque le lieu où le navire a été sabordé par les forces britanniques le 14 août 1814 afin d’empêcher que les navires américains le capturent. Construit à l’origine à Detroit pour la Compagnie du Nord-Ouest, le HMS Nancy a plus tard été mis en service britannique comme navire de ravitaillement. Attaqué près de l’embouchure de la rivière Nottawasaga, le lieutenant Miller Worsley a ordonné que le navire soit détruit et sa coque carbonisée repose maintenant sur l’île, qui est un lieu historique préservé depuis 1928.
Aujourd’hui, le lieu historique de l’île Nancy offre aux visiteurs un aperçu de la guerre navale du début du XIXe siècle et de la vie dans les régions pionnières. Le site comprend un musée abritant des artefacts du HMS Nancy, un blockhaus reconstruit et un théâtre qui raconte les événements dramatiques de la bataille. Entourée de la beauté pittoresque de Wasaga Beach, l’île est non seulement un hommage à la résilience canadienne, mais aussi une destination éducative qui donne vie à la guerre de 1812 pour les nouvelles générations.
Construction du Nancy
Le HMS Nancy a été construit en 1789 au port britannique de Detroit, précisément pour la traite des fourrures. La supervision de la construction de la goélette a été assurée par John Richardson de Richardson, Forsyth and Company, basé à Montréal. Une fois achevé, le Nancy mesurait près de 80 pieds de longueur et avait un rayon de 22 pieds et une profondeur de 8 pieds. La même année, Richardson a écrit à son partenaire d’affaires de Detroit :
« La goélette sera un chef-d’œuvre d’art et de beauté. Cela nous coûtera cher, mais nous aurons la satisfaction de voir qu’elle est forte et très durable. Ses varangues, sa quille, sa tige et ses allonges inférieures sont en chêne. Le tableau, l’étambot, les allonges supérieures, les pièces de bois de sommet, les poutres et les goussets de barrot sont tous en cèdre rouge. Il transportera 350 barils. »
La figure de proue du navire, décrite comme « une dame habillée à la mode actuelle, avec un chapeau et une plume », a été sculptée par Skelling, de New York. On croit que le Nancy a été nommé en l’honneur de l’épouse ou de la fille de John Richardson.
La guerre de 1812
Lorsque les États-Unis ont déclaré la guerre à la Grande-Bretagne en 1812, le lieutenant-colonel St. George qui commandait la garnison locale a commandé le Nancy pour son service militaire. Dans un inventaire préparé par le colonel Matthews Willot pour sir Isaac Brock, on a remarqué que la goélette était armée de six canons de quatre livres et de six canons pivotants.
Au début de la guerre, trois routes d’approvisionnement principales reliaient Montréal au Nord-Ouest :
- La première suivait les rivières des Outaouais et des Français jusqu’à la baie Georgienne.
- La deuxième a traversé les lacs Ontario, Érié, Sainte-Claire et Huron.
- La troisième était une route terrestre commençant à York (aujourd’hui Toronto), se dirigeant vers le Nord le long de la rue Yonge jusqu’à Holland Landing et la rivière Holland. De là, il traversait le lac Simcoe jusqu’à la baie Kempenfeldt (aujourd’hui Barrie), où le portage Nine Mile était relié au ruisseau Willow, à la rivière Nottawasaga et finalement au lac Huron.
Cette dernière route est devenue le principal corridor d’approvisionnement au cours de la dernière année de la guerre, offrant un chemin plus sûr et plus efficace vers le front occidental.
Évasion du HMS Nancy
Le 10 septembre 1813, alors que le Nancy est stationné au fort Mackinac, les forces navales britanniques subissent une défaite majeure lors de la bataille du lac Érié. C’est ainsi que le Nancy est devenu le seul navire britannique restant à naviguer dans les Grands Lacs d’amont.
Lorsque le capitaine Alexander Mackintosh est retourné avec la goélette à l’embouchure de la rivière Sainte-Claire, le 5 octobre, il a découvert que Detroit et Amherstburg étaient tombés entre les mains des Américains. Deux goélettes armées et un canonnier attendaient son arrivée. Le lendemain, à midi, le Nancy a été la cible de tirs. Le 7 octobre, Mackintosh a mis le cap sur Sault Ste. Marie, où il est resté pour l’hiver.
À la suite de la perte des Britanniques au lac Érié, les forces américaines commençaient à planifier la reprise du fort Mackinac, qu’elles ont abandonné le 17 juillet 1812. Au printemps 1814, le Nancy a effectué trois trajets d’approvisionnement entre le fort Mackinac et l’embouchure de la rivière Nottawasaga. Le 3 juillet 1814, alors que la flotte américaine quittait Detroit en route vers le fort Mackinac, le Nancy était stationné pour une quatrième fois au dépôt d’approvisionnement de Nottawasaga. Sous le commandement du lieutenant de vaisseau royal Miller Worsley, la goélette a été déplacée d’environ 3 kilomètres (2 milles) vers l’amont.
Là, le Nancy attendait caché et protégé par un blockhaus.
Découverte du HMS Nancy
Le 14 août 1814, trois navires américains — Niagara, Tigress et Scorpion — sous la direction du capitaine Sinclair sont arrivés à l’embouchure de la rivière Nottawasaga, s’attendant à ce que la goélette britannique Nancy soit en route depuis le fort Mackinac. Son emplacement n’a été découvert que lorsque des groupes américains de cueilleurs de bois se sont précipités sur sa partie cachée en amont.
L’affrontement a été rapide et unilatéral. Le lieutenant Miller Worsley a commandé une petite force de 22 marins, 23 Anishinaabe-Ojibwés dirigés par le lieutenant Ramsay Livingston et neuf voyageurs canadiens-français. Ils étaient armés de deux caronades de 24 livres et d’une arme d’épaule de 6 livres. En revanche, les Américains ont amené 500 hommes et avaient une forte puissance de feu, dont 18 caronades de 32 livres, deux armes d’épaule de 24 livres et un obusier de 5,5 pouces. Ancré dans la baie, Sinclair a lancé un bombardement en direction de l’étroite bande de terre séparant la rivière de la baie.
Face à l’adversité, Worsley a choisi de détruire le Nancy plutôt que de le laisser se faire capturer. Avant que la démolition ne soit achevée, un tir direct a enflammé le blockhaus, mettant la goélette en feu. Il a brûlé jusqu’à la ligne de flottaison et a coulé pendant que les forces britanniques s’éloignaient dans la forêt sans être poursuivies.
Par la suite, le Scorpion et le Tigress sont demeurés pour bloquer les routes d’approvisionnement vers le fort Mackinac. Ils ont fini par obstruer l’embouchure de la rivière avec des arbres abattus et patrouillé sur la rive Nord dans l’espoir d’intercepter des canots chargés de fourrures.
Île Nancy
Peu à peu, les courants de la rivière ont déposé du limon et du sable autour de la coque coulée et une île s’est formée.
Le 1er juillet 1911, M. C.J.H. Snider a repéré la coque, qui était visible juste sous l’eau. Ce n’est qu’en août 1924 que cet intérêt a été renouvelé, lorsqu’un boulet américain de 24 livres a été trouvé sur la berge par le Dr F.J. Conboy. La coque, longtemps recouverte, a été redécouverte par le docteur Conboy, dont l’intérêt a été stimulé par M. Snider au cours de l’été 1925.
Les gouvernements du Dominion et de la province, ainsi que de nombreuses personnes, ont commencé à s’intéresser au lieu historique et, en 1928, la coque a été dressée et placée sur l’île. Le 14 août 1928, 114 ans après la courageuse défense du Nancy, le musée de Nancy a été officiellement inauguré sur l’île que le Nancy a aidé à former pour commémorer cet épisode de la guerre de 1812.
Ville des Schooners
Après la capture des navires américains Tigress et Scorpion en septembre 1814, le lieutenant Worsley et son équipage ont construit des quartiers d’hiver à environ quatre milles à l’intérieur des terres de l’embouchure de la rivière Nottawasaga. Les plans visant à établir une base navale permanente à Penetanguishene ont été abandonnés après la fin de la guerre de 1812.
Au cours de l’été 1815, les quartiers de la Ville des Schooners ont été détruits par un incendie. En septembre, le lieutenant Wingfield — aux commandes du Scorpion, rebaptisé Confiance à l’époque — a laissé derrière lui trois hommes pour commencer la reconstruction.
En octobre, le commodore sir Edward Owen a choisi la Ville des Schooners comme emplacement pour un « établissement naval temporaire sur le lac Huron », et nommé le capitaine P.S. Hambly en tant que commandant. Le site devait servir à la réparation des navires, à la construction des bateaux pour le transport de fournitures et à la protection des provisions du commissariat à l’embouchure de la rivière. Dans ses ordres, le capitaine Hambly a reçu la consigne suivante :
« Pour que les officiers et les hommes puissent se sentir à l’aise et pour préserver les magasins qui seront érigés à Nottawasaga, il faut absolument qu’il y ait des logements, mais si on considère qu’il s’agit d’un arrangement temporaire, c’est seulement pour éviter d’engager des dépenses inutiles. »
Lorsque le lieutenant Wingfield est revenu de l’île Drummond en novembre, il a constaté que les bâtiments étaient occupés et que sa propre résidence avait été transformée en entrepôt, ce qui a entraîné des travaux de construction supplémentaires. En réfléchissant à cette expérience, Wingfield a fait remarquer : « Un été a suffi à nous convaincre que ce n’était pas la situation la plus admissible pour un établissement naval. »
Sir E. Owen a recommandé le transfert de la Ville des Schooners à Penetanguishene en juillet 1816, en raison de l’absence d’une baie non abritée pour les navires, des vents forts, du déplacement de la barre de sable et du manque d’installations convenables pour l’arsenal maritime et l’entrepôt. La mise en œuvre de cette décision a été retardée, car le chemin vers Penetanguishene était accidenté et marécageux. La signature de l’accord Rush-Bagot en avril 1817 a entraîné le démantèlement de l’escadron naval sur le lac Huron et, au début du mois de juillet, tout l’escadron a été libéré et mis à pied à Penetanguishene. C’est ainsi que la Ville des Schooners a été abandonnée.
La Ville des Schooners est aujourd’hui préservée grâce au petit parc de Schooner Town.ed with the Schooner Town parkette.
Le sentier du Caribou
Le 8 août 1934, Wasaga Beach est devenu le site de lancement du premier vol d’outre-mer réussi en provenance du Canada. Sa longue rive plate en fait une piste naturelle idéale pour l’avion Sentier du Caribou, piloté par les Canadiens James Ayling et Leonard Reid.
Le vol faisait suite à une tentative infructueuse l’été précédent dans le cadre de laquelle les aviateurs britanniques James Mollison et Amy Johnson ont tenté de battre le record mondial des longues distances en se rendant à Bagdad. Malgré l’excitation locale et les préparatifs minutieux, de forts vents traversiers ont provoqué l’écrasement de leur avion, le Seafarer II, au décollage.
Un an plus tard, Ayling et Reid ont acheté l’avion endommagé, l’ont renommé Sentier du Caribou et ont préparé leur propre voyage transatlantique. Avec l’aide des ingénieurs de De Havilland et des bénévoles locaux, quatre milles de la plage ont été dégagés et nivelés pour le décollage. À 6 h 12, l’avion a décollé après une course d’un mille de longueur, a fait le tour de la baie Georgienne pour prendre de l’altitude et s’est dirigé vers l’Est.
Le vol a été confronté à des difficultés : brouillard, givrage du carburateur et augmentation de la consommation de carburant. Visant initialement Bagdad, les pilotes ont modifié leur trajectoire et se sont posés à Heston (Angleterre) après 30 heures et 55 minutes de vol. Bien qu’ils n’aient pas battu le record de distance, ils sont devenus les premiers à voler sans escale du Canada vers la Grande-Bretagne — un jalon dans l’histoire de l’aviation.
Pendant des années, la plage de Wasaga a continué à servir de piste pour les petits avions jusqu’à ce que l’augmentation du trafic automobile en fasse une zone non sécuritaire. Aujourd’hui, les hydravions atterrissent toujours au large des côtes. Un cairn de pierre a été dévoilé en 1958 au lieu historique de l’île Nancy pour commémorer le vol et, en 1984, la ville de Wasaga Beach a publié le compte rendu détaillé de G. Ray Gibson dans le sentier du Caribou.
Première communauté de villégiature
Wasaga Beach est depuis longtemps une destination estivale prisée. Au début des années 1900, l’amélioration des chemins de fer et des routes a rendu la rivière plus accessible et les hôtels et les chalets ont commencé à apparaître le long de la rivière. Un pont en acier construit en 1909 au-dessus de la rivière Nottawasaga améliore l’accès à la plage, bien que ceux-ci demeurent la principale voie d’accès pour les voitures, les chevaux et les bicyclettes.
Le centre de villégiature a vraiment vu le jour en 1912 avec le Capstan Inn, le premier hôtel sur la plage. Après avoir été détruit par un incendie en 1915, il a été reconstruit et est devenu un point de repère local. Peu de temps après, la salle de danse Dardanella a ouvert ses portes de l’autre côté de la rue, offrant des divertissements en soirée aux clients de l’hôtel. Au cours des décennies suivantes, d’autres hôtels, comme le Wasaga Inn, le Breakers Hotel, le Hiawatha Inn et Dyconia, ont été construits.
Dans les années 1930, Wasaga Beach était en plein essor. Playland Park, un parc d’attractions permanent, est devenu une attraction majeure avec ses roues ferrées, son carrousel, ses montagnes russes, ses arcades, etc. Il est demeuré une attraction essentielle jusqu’au début des années 1980. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les week-ends ensoleillés pouvaient attirer jusqu’à 100 000 personnes.
De 1935 à 1950, la plage a également accueilli des courses de motocyclettes palpitantes qui attiraient les meilleurs motocyclistes et jusqu’à 10 000 spectateurs. Les coureurs conduisaient le long du rivage sablonneux à plus de 100 milles à l’heure.
Bien que les véhicules ne soient plus autorisés sur la plage, Wasaga demeure l’un des meilleurs endroits touristiques de l’Ontario, accueillant jusqu’à deux millions de visiteurs chaque année.
Though vehicles are no longer allowed on the beach, Wasaga remains one of Ontario’s top tourist spots, welcoming up to two million visitors annually.
